A la veille de la Révolution française, les prisonnières de droit commun sont déportées sur l'île du Diable. Refusant d'accomplir les tâches dégradantes et de subir les traitements violents imposés par les gardiens du bagne, Martine, une jeune et fière aristocrate, est en butte à de perpétuels tourments.

Portraits de femmes vivant dans la rue Margutta, à Rome, abritant de nombreux artistes affranchis de toute morale. L'une veut rester une éternelle enfant, une autre plus vieille épouse un bellâtre bon à rien, une troisième se sacrifie à un homme odieux, une dernière tente de sauver son mari du suicide...

1790. Un commandant de la Marine britannique ne recule devant rien pour assouvir sa soif de pouvoir et d'argent. Mais ses projets vont être contrés par son second, qui va s'opposer à lui après avoir été trahi.