Un soir de 1986, Daniel Mercier, comptable désavoué par son chef, décide de s'offrir une petite folie en allant déguster dans une célèbre brasserie un plateau royal de fruits de mer. Or, viennent s'installer à la table d'à côté, le Président de la République en personne, accompagné de deux amis. En partant, François Mitterrand oublie son feutre noir, posé à côté de Mercier qui s'en empare. Dans un geste irréfléchi, il s'en coiffe, puis sort dans l'indifférence générale. Ce chapeau va changer sa vie...

En 1815, l'empire d'Autriche domine à nouveau l'Italie du Nord après la défaite de Napoléon. La duchesse Gina de Sanseverina est prise d'une passion dévorante pour son neveu Fabrice. Mais le jeune homme ne partage pas ses sentiments. Parti à Waterloo pour combattre aux côtés de Napoléon, il est désormais considéré comme un traître. Pour épargner Fabrice et arriver à ses fins, Gina devient la maîtresse du Premier ministre Mosca, éperdu d'amour pour elle. Fabrice souhaite, quant à lui, oublier l'amour interdit de sa tante en enchaînant les aventures. C'est alors qu'une rencontre va bouleverser sa vie...