Le « Jauréguiberry », un navire d'assistance de la Marine nationale, effectue sa dernière sortie dans l'Atlantique nord sous la direction de son commandant, un homme malade qui se sait condamné par un cancer. À son bord, Pierre, le médecin, le soulage comme il peut. Parfois, le commandant l'invite à déjeuner dans sa cabine. C'est là qu'il évoque la figure de Willsdorff, ancien compagnon d'armes des guerres d'Indochine et d'Algérie, surnommé le « Crabe-Tambour ». Le commandant sait que Willsdorff, devenu pêcheur, croise au large de Terre-Neuve à bord d'un chalutier. Il espère le revoir une dernière fois avant de mourir...

Dans l'imprimerie d'un journal communiste, une militante gauchiste remet en cause le procédé de fabrication de l'information.

Dans l'ex Congo Belge de redoutables rebelles s'en prennent à la communauté des gentils coopérants qui aiment sincèrement l'Afrique. Quand il faut il faut, et la France envoie ses légionnaires pour arrêter le bain de sang. Logistique impeccable. Efficace.

Le film se divise en deux parties. La première met en scène Jean-Luc Godard, se livrant face caméra sur son rapport au cinéma et au nouveau médium qu’il a décidé d’adopter : la vidéo. La seconde analyse la vie d’une famille de la classe moyenne grâce à des caméras placées dans la maison.

L'honneur d'un capitaine est mis en cause au cours d'un débat télévisé sur la guerre d'Algérie. Sa femme va tenter de le réhabiliter.

Ils ont tous les deux plus de trente ans et vivent à Montmartre. Jean-Luc est ébéniste et Mathieu sculpteur. Mais ce sont plus des raisons sociales que de vrais boulots car ils vivent tous les deux plus pour boire et courir après les filles.