Alexandre Volabruque, le chef d'Antoine Simonet à la S.N.C.F, à Villeneuve Saint Georges, félicite chaleureusement son employé pour la construction d'une maquette de frégate (en allumettes) avec laquelle il vient de remporter un prix à l'Exposition des Artistes Cheminots. Mais Volabruque, qui a de la suite dans les idées, tient à présent à ce que Simonet lui construise un véritable bateau pour pêcher la daurade. Il a en effet l'idée fixe d'aller passer sa retraite à Dieppe, à bord d'un Grondin, qui lui permettrait de vivre du produit de sa pêche. Simonet, songeant à son avancement, n'ose pas refuser, d'autant plus que Volabruque a encore deux ans à faire avant de prendre sa retraite...

En 1819, dans le Périgord, Jacquou Féral est un garçon de huit ans. Son père, Martin Féral, dit Martissou, est métayer du comte de Nansac qui exploite son personnel, tout en résidant au château de l\'Herm. Un jour, Nansac fait condamner Martissou à tort pour le meurtre de son régisseur Laborie. L’infortuné métayer est condamné aux travaux forcés et meurt peu après. Jacquou reste un temps seul avec sa mère qui finit elle aussi par mourir. Orphelin, il est recueilli par le curé Bonnal qui s’occupe de son éducation. Devenu adulte, Jacquou n’aura de cesse de combattre l’injustice dont sa famille a été victime et rêve de se venger. Les circonstances l’amèneront vite à devenir le principal meneur d’une révolte paysanne contre le cynique comte de Nansac. Il saura ainsi transformer son désir de vengeance en un combat contre l’injustice et prouver qu’un simple paysan n’est pas dénué de grandeur.