A Rome en 1939, Stephen Fermoyle est ordonné cardinal. A cette occasion, il se souvient des principales étapes de sa vie. Natif de Boston, il seconde en 1917 le responsable d'une petite paroisse. Mais l'archevêque Glennon l'envoie au fin fond du Canada, où il devient le secrétaire particulier d'un prêtre malade. Lorsque sa soeur meurt en couche, il décide de retourner à la vie laïque.

Terry Malloy dreams about being a prize fighter, while tending his pigeons and running errands at the docks for Johnny Friendly, the corrupt boss of the dockers union. Terry witnesses a murder by two of Johnny's thugs, and later meets the dead man's sister and feels responsible for his death. She introduces him to Father Barry, who tries to force him to provide information for the courts that will smash the dock racketeers.

Walt Murdock, jeune professeur de sciences naturelles, décide de stopper le massacre illégal d'oiseaux pour que leurs plumes ornent les chapeaux des femmes. Il devient ainsi le gardien de la réserve. Malgré les assassinats de ses prédécesseurs, il entend mener à bien sa mission et sauver ainsi des milliers d'oiseaux...

En Allemagne de l'Est, Karel Cernik, directeur sous surveillance de la police secrète d'un petit cirque ambulant, se voit contraint de servir la propagande du nouveau régime. Lors d'une tournée en Bavière, Cernik veut tenter de traverser le rideau de fer avec sa troupe...

Acculé par son patron qui ne croit pas en son projet, Fred Miller, le concepteur d'une habitation sous-marine révolutionnaire, parvient à convaincre sa famille, à savoir sa femme qui a peur de l'eau et ses enfants qui composent des tubes pop, de vivre dans son invention durant un mois, en y incluant le reste du groupe musical. Même un collègue peu scrupuleux, une bande de requins, un ouragan déchaîné, un producteur de disques trop enthousiaste, une émission de télé, voire la marine américaine ne seront pas de taille à détourner la famille Miller de ses objectifs...