Tout commence une nuit, lorsqu’Alfie se réveille, paniqué à l'idée qu'il ne lui reste plus que quelques précieuses années à vivre. Cédant à l'appel du démon de midi, il met abruptement fin à quarante années de mariage en abandonnant sa femme Helena. Après une tentative de suicide et une analyse vite arrêtée, celle-ci trouve un réconfort inattendu auprès d'une voyante, Cristal, qui lui prédit une histoire d'amour avec un "grand inconnu tout de noir vêtu"…

À la fin de la Seconde Guerre mondiale, à l'hiver 1944, sans nouvelles de son père officier britannique, le jeune Tolly est envoyé pour les fêtes de Noël chez sa grand-mère Linnet, en grandes difficultés financières. Elle est résignée à vendre le manoir pourtant dans sa famille depuis six générations. Tolly va alors découvrir — le présent se mêlant au passé fantomatique — les destins de son aïeule Susan et de Jacob, jeune esclave noir que son père a sauvé pour en faire le compagnon de sa fille aveugle, de la mère de celle-ci, Maria, de son fils dévoyé, Sefton, d'un sinistre majordome, Caxton. Tolly va élucider un mystère vieux de plusieurs siècles : la disparition, lors d'un incendie, des splendides joyaux de Maria.

À Beecham House, paisible pension au cœur de la campagne anglaise qui accueille des musiciens et chanteurs d’opéra à la retraite, le bruit court qu’une nouvelle pensionnaire arriverait sous peu. Et ce serait une diva ! Pour Reginald, Wilfred et Cissy, le choc est grand lorsqu’ils voient débarquer l’impétueuse Jean Horton, avec laquelle ils triomphaient sur les scènes internationales, des années auparavant. L’ambition de Jean et son ego démesuré avait alors ruiné leur amitié et mis un terme au mariage qui la liait à Reginald. Malgré les vieilles blessures, Reginald, Wilfred et Cissy mettront tout en œuvre pour convaincre Jean de reformer leur célèbre quatuor à l’occasion du gala annuel de Beecham House.

Pendant le Deuxième Guerre mondiale, les Japonais capturent en Extrême Orient des milliers d'individus de nationalités différentes (Australiens, Américains, Européens). Un groupe de prisonnières décident de former un choeur pour rester soudées.

Max, un jeune chirurgien américain, décide, après l'échec d'une opération, de renoncer à sa pratique et de partir en Inde. Là-bas, à Calcutta, devant la misère, il refuse dans un premier temps de s'impliquer, mais sa rencontre avec une famille fuyant la famine de la campagne va l'amener à se remettre en question. Il va alors découvrir la Cité de la Joie, un dispensaire au milieu des bidonvilles, ou malgré leurs problèmes, leur famine et leur misère, les indiens sont tous de même heureux de la simplicité de leurs vies.

Au XIXème siècle, dans l’Irlande en proie à de terribles difficultés économiques, une femme se fait passer pour un homme afin de pouvoir travailler. Pendant trente ans, elle trompe son entourage, employée dans un hôtel sous le nom d’Albert Nobbs, en tant que majordome.