Lu Jie est loin d'imaginer que son mari Yongzhao mène une double vie, jusqu'au jour ou elle le voit entrer dans un hôtel avec une jeune femme. La vie de Lu Jie s'effondre alors, et ce n’est que le début... La jeune femme meurt renversée par une voiture peu de temps après. Le policier en charge de l'affaire refuse de croire à un accident...

L'histoire suit les vies de quatre personnages en marge de la société chinoise. Mardar (Jia Hongsheng) est coursier à moto et Moudan (Zhou Xun) est la fille d'un riche homme d'affaires que Mardar doit transporter en ville. Mardar et Moudan tombent amoureux...

Chine, 1989. Yu Hong vient d’une petite ville et s’est arrachée aux bras d’un premier amant maladroit pour rentrer à l’université de Pékin. Zhou Wei est plus âgé qu’elle, bien installé dans le monde estudiantin comme s’il y avait toujours vécu. Les jeunes amoureux vivent une relation d'amour-haine, complexe et érotique, dans un pays soumis aux troubles et à l'instabilité politiques. Leur rapport tourne au jeu dangereux alors qu'autour d'eux, les étudiants commencent à manifester, exigeant la démocratie et la liberté. Elle tient un journal dont les fragments en voix off illustrent le film d’un bout à l’autre. Ce journal évoque l'inquiétude, l'exaltation et les paradoxes de l'amour absolu.

En 1927 en Mandchourie, Itami, un jeune Japonnais, s'éprend de Cynthia, une belle jeune fille chinoise. Leurs instants de bonheur sont interrompus lorsqu'Itami est rappelé chez lui pour faire son service militaire. Les deux amants se quittent sur un quai de gare. En revenant chez elle, Cynthia assiste au massacre de son frère. Les assassins sont de jeunes Japonnais d'extrême droite. Trois ans plus tard, Shangaï est occupée par les Japonnais. Cynthia, sous le nom de Ding Hui, travaille pour Purple Butterfly, un groupe de résistants qui projettent de tuer Yamamoto, un agent secret japonnais. Itami est aussi à Shangaï. Il travaille pour Yamamoto.