1788. Le roi George III règne depuis plus de vingt-sept ans sur le Royaume-Uni avec à ses côtés sa chère épouse Charlotte, qui lui a donné quinze enfants. Il aime la vie simple, ordonnée, la campagne et les paysans. Seules ombres au tableau : sa responsabilité dans la perte des colonies d’Amérique et des conflits avec son opposition au Parlement, mais aussi avec son propre Premier Ministre, Pitt le jeune, ou avec ses fils, dont le prince de Galles, dadais fat et emperruqué, marié secrètement à une catholique. Autres signes inquiétants : Sa Majesté devient maniaque, colérique, s’agite, réveille sa maisonnée à des heures indues, a des paroles ou des gestes déplacés. Ses royales urines se parent de surprenantes couleurs.

En 1918, alors que la guerre se termine, des batailles feroces opposent les armees italienne et autrichienne dans le nord de l'Italie. Un jeune journaliste americain, Ernest Hemingway, s'engage dans la Croix-Rouge pour prendre part au conflit. Lors d'une mission dans une tranchee, il est temoin d'un massacre. Il traverse la premiere ligne, un blesse sur le dos, et est gravement atteint par une mitrailleuse. Il se reveille dans un hopital de campagne, sous les yeux d'une belle infirmiere americaine, volontaire comme lui.

Dans les années 1970, à Londres, Alan Bennett, auteur de pièces de théâtre, habite le quartier de Camden Town. En face de chez lui, une drôle de vieille dame vit dans une camionnette. Peu à peu, une étrange relation se développe entre eux, et Miss Shepherd finit par s'installer dans l'allée de la maison de Bennett...