Dans l’Italie des années 1930, Marcello est un jeune homme hanté par les traumatismes de son enfance. Souffrant d’un fort sentiment de culpabilité, il cherche à se fondre dans la masse et à ne pas attirer l’attention sur lui. Sa quête de normalité le conduit à épouser une jeune bourgeoise nommée Giulia. Puis il s’engage auprès du mouvement fasciste afin de soutenir Mussolini, suivant l’élan populaire. Bientôt, Marcello est repéré par les services secrets qui l’envoient surveiller son ancien professeur de philosophie exilé en France…

Le film se passe à Vicence, en 1956. Anna est la femme de Giacomo, impliqué dans la politique locale au conseil municipal. Dans la pratique, elle reste à la maison pour s'occuper de sa belle-mère. Petit à petit, elle apprend à mieux connaître Angela, la bonne, que pour rompre la monotonie des jours de la province, la pousse à des confidences qui débouchent rapidement sur des jeux érotiques toujours plus poussés, causant la mort accidentelle de la belle-mère. Finalement, à l'instigation d'Angela, le tout abouti à un « ménage à trois » avec le pharmacien Mario.

Médée, qui pour l'amour de Jason a trahi les siens, se vengera terriblement de l'inconstance de son amant.