À la dérive et ayant urgemment besoin d'argent pour payer les soins de son père adoptif malade, Ubaldo, un employé de banque sans aucun souvenir de son enfance, reçoit un héritage qui va changer son destin. En se rendant à Cratará, au cœur du désert brésilien, il devient le chef d'un groupe de bandits impitoyables, marchant dans les pas de son père biologique - un cangaceiro mythique.

La prison de Carandiru, à São Paulo, est la plus grande d'Amérique latine. Dans cet endroit surpeuplé et délabré, un célèbre médecin doit mener un programme de prévention contre le sida. Habitué à la médecine haut de gamme, il va devoir apprendre à se débrouiller en se fiant à son instinct. Peu à peu, il découvre les détenus, leur monde à part, leur humanité et leur fabuleuse envie de vivre. A force de contacts et de temps, il gagne leur respect et partage leurs secrets. A travers son regard, c'est toute la tragédie sociale d'un pays qui se révèle, jusqu'au jour du terrible massacre de Carandiru...

Après une tentative de suicide, Louise travaille à la bibliothèque municipale et vit avec son père, un vieil homme cloué dans un fauteuil roulant. Elle se marie à 17 ans mais, le jour de la cérémonie, son mari disparaît mystérieusement. Dès lors, elle s'obstine à attendre son retour, pensant qu'il pourrait l'arracher des griffes de son tyrannique de père...