Dans une favela qui a vu le jour à Rio de Janeiro dans les années soixante, Fusée est un gamin noir, pauvre, trop fragile pour devenir hors-la-loi, mais assez malin pour ne pas se contenter d'un travail sous payé. Il grandit dans un environnement violent, mais tente de voir la réalité autrement, avec l'oeil d'un artiste. Il rêve de devenir photographe professionnel. Petit Dé, un enfant de onze ans, emménage dans la Cité. Il souhaite pour sa part devenir le plus grand criminel de Rio et commence son apprentissage en rendant de menus services à la pègre locale. Il admire Tignasse et son gang, qui arraisonnent les camions et cambriolent à tout va. Tignasse donne à Petit Dé l'occasion de commettre un meurtre, le premier d'une longue série...

Ygor, 8 ans, et Rayane, 6 ans, sont abandonnés par leur mère devant la porte de l’appartement de Regina, dans le quartier chic d’Ipanema à Rio de Janeiro. L’arrivée soudaine de ces enfants issus d’un milieu défavorisé dans le quotidien de Regina et la recherche de leur mère dans une ville en pleine mutation va changer leurs vies à tout jamais.