En 1886, dans le vaste empire britannique des Indes, un brillant officier doit donner sa démission après avoir désobéi à un ordre supérieur. Il devient alors chasseur de fauves et va reprendre accessoirement du service en s'introduisant secrètement dans le palais du rajah, un conspirateur qui veut libérer son pays de la domination étrangère grâce à une formidable révolte fomentée parmi les Cipayes.

La Seconde Guerre mondiale, aux Philippines. L'histoire débute le 30 janvier 1945, sur l'île de Luçon, avec la libération de Cabanatuan, un camp de prisonniers de guerre de l'armée impériale japonaise. Cette opération a été conduite par le capitaine Andrés Bonifácio (Jr.), petit-fils d'Andrés Bonifacio, un héros de la révolution philippine, contre l'avis de son supérieur, le colonel Joseph Madden. Bientôt, ce dernier reçoit l'ordre de mener à Luçon des opérations de guérilla, en collaboration avec les résistants philippins. Il bénéficiera pour ce faire de l'aide de Dalisay Delgado (fiancée à Bonifácio), travaillant en apparence pour l'administration à la solde de l'empire du Japon. Cette guérilla est menée en prévision des opérations de débarquement américaines constituant la prémisse de la Campagne des Philippines.

Envoyé en Chine, le père Francis doit restaurer une mission catholique mise à mal par la guerre.

Un cavalier solitaire aux allures mystérieuses, venant de nulle part, avance tranquillement dans une vallée encaissée. Un jeune garçon du nom de Joey observe avec inquiétude sa lente progression et s'en va prévenir ses parents, des fermiers dont la maison est toute proche. Marion et Joe Starrett vivent tant bien que mal du fruit de leur labeur, qu'ils arrachent avec difficulté d'un sol aride. L'homme, qui se fait appeler Shane, leur demande l'hospitalité. Assez vite, il se voit contraint de défendre de son mieux cette paisible famille de paysans contre les attaques d'une bande de hors-la-loi. Son courage provoque l'admiration de Joey et l'affection silencieuse et troublée de Marion...

Joanna, une femme de La Nouvelle-Orléans, arrive sur une plantation de cacao, située sur les bords du rio Negro au Brésil. Elle doit y rencontrer son nouveau mari, Christopher Leiningen, propriétaire de la plantation qu'elle a épousé par procuration. Leiningen la reçoit plutôt froidement et repousse toutes ses tentatives pour devenir plus intime. Il la trouve belle, indépendante, bonne musicienne, mais est certain qu'elle a un défaut caché et tente de le découvrir. Lorsqu'elle lui avoue qu'elle est veuve, il décide aussitôt de la rejeter. La semaine suivante, alors qu'elle attend la venue du bateau qui doit la ramener aux États-Unis, Leiningen apprend que des millions de fourmis - la Marabunta - se dirige vers sa plantation. Son ami, le commissaire Clayton, lui affirme qu'on ne peut lutter contre une Marabunta et que la seule chose à faire est de lui laisser le passage mais lui est bien décidé à sauver sa plantation...

Myron (Jerry Lewis), gentil mais maladroit, est engagé dans le cabaret où chante son ami Larry (Dean Martin). Ce dernier fait une cour pressante à la femme d'un gangster, ce qui leur vaudra bien des ennuis.

1949, La guerre civile fait rage en Chine et fuyant le conflit des réfugiés chinois arrivent tous les jours à Hong Kong. Veuve d'un officier nationaliste, la doctoresse eurasienne Han Suyin se dévoue entièrement à son travail au Victoria Hospital. Elle tombe amoureuse d’un correspondant de guerre américain Mark Elliott. Mark est marié mais vit séparé de sa femme. Leur liaison provoque des remous dans leur entourage comme le docteur Sen, ami de Han, qui lui reproche de trahir les siens. À l’hôpital, on lui conseille même de rompre si elle ne veut pas perdre son travail. Han défiera les préjugés raciaux et les conventions sociales pour l’amour de Mark. Mais le journaliste est appelé en Corée où la guerre vient d’éclater. Han apprend sa mort causée par un bombardement, déchirée elle décide de rentrer en Chine.

Témoins d'une cérémonie secrète durant laquelle les fidèles adorent une divinité squameuse, six militaires américains vont se retrouver pourchassés... par une belle jeune femme capable de se transformer en serpent....

En novembre 1944, pour faciliter les opérations de la flotte dans le Pacifique, est décidée l'installation d'une station météorologique à l'extrémité ouest du désert de Gobi.