Un professeur d'histoire bourru et mal-aimé dans une école préparatoire en 1970 en Nouvelle-Angleterre, n'a pas de famille et nulle part où aller pour les vacances de Noël. Il reste à l'école pour surveiller les élèves qui ne peuvent pas rentrer chez eux. Bientôt, il n'en restera plus qu'un - Angus, un bon élève mais très turbulent. Ils sont rejoints par la cuisinière en chef de Deerfield, une afro-américaine qui s'occupe des fils de privilégiés et dont le propre enfant a récemment disparu au Vietnam. Ces trois exclus vont former une famille improbable durant deux semaines.

Finney Shaw, un adolescent de 13 ans, timide mais intelligent, est enlevé par un tueur sadique qui l’enferme dans un sous-sol insonorisé où s’époumoner n’est pas d’une grande utilité. Quand un téléphone accroché au mur, pourtant hors d’usage, se met à sonner, Finney va découvrir qu’il est en contact avec les voix des précédentes victimes de son ravisseur. Ils sont aussi morts que bien résolus à ce que leur triste sort ne devienne pas celui de Finney.