1842-1844, l’histoire de la famille Simon. Johann le père forgeron, Margret la mère, Lena la fille ainée, Gustav et Jakob les fils, Jettchen et Florinchen leurs futures épouses. Les coups du destin risquent de détruire cette famille mais c’est une histoire de courage et de foi en l’avenir. Des dizaines de milliers d’Allemands, accablés par les famines, la pauvreté et l’arbitraire des gouvernants, émigrent en Amérique du Sud. "Un sort meilleur que la mort, ça peut se trouver partout". Jakob Simon le cadet, lit tous les livres qu’il peut se procurer, il étudie les langues des Indiens d’Amazonie. Il rêve d’un monde meilleur, d’aventure, de dépaysement et de liberté. Il décide d’émigrer. Le retour de son frère Gustav du service militaire dans l’armée prussienne déclenche une série d’évènements qui met à rude épreuve l’amour de Jakob et bouleverse son existence.

1919 – Dans le village de Schabbach, en Rhénanie, Maria s’éprend de Paul tout juste rentré de la guerre. Mais il la quitte subitement pour les Etats-Unis tandis que Maria, restée au village, élève seule leurs deux fils. Le XXe siècle, ses progrès techniques et ses grands drames – la montée du nazisme, la Seconde Guerre mondiale, la guerre froide – emportent dans leur sillage les destinées individuelles de la petite communauté rurale. Au début des années 1980, le cinéaste Edgar Reitz entreprend le projet fou de raconter l'histoire d'une famille de 1919 à 1982, dans un petit village de Rhénanie. Avec un engagement et un sens du réalisme hors du commun, il s’empare d’un sujet devenu tabou en son pays après le traumatisme de la Seconde Guerre mondiale : l’histoire de l’Allemagne au XXe siècle. Voici la première saison d’une série culte qui bouleversa le peuple allemand.