Première guerre mondiale (1914-18) : les villes françaises sont réduites à l'état de ruines. Seconde guerre mondiale (1939-45) : les bombardements alliés transforment la plupart des grandes villes allemandes en un terrain vague et désolé. Les problèmes politiques, sociaux et esthétiques causés par les ruines, preuve indiscutable des ravages de la guerre.

Le 3 septembre 1939, à la suite de l’invasion de la Pologne par la Wehrmacht, la France et le Royaume-Uni déclarent la guerre à l’Allemagne nazie. Les mobilisés tricolores rejoignent leurs unités, tandis que les premières troupes britanniques débarquent dans l’Hexagone pour protéger la frontière avec la Belgique. Entre évacuations, distributions de masques à gaz et constructions d’abris, les mesures de protection des populations contre les bombardements (ou « défense passive ») se mettent rapidement en place. Convaincus que le temps jouera en leur faveur, les Alliés se retranchent derrière la ligne Maginot et tentent d’asphyxier le Reich par un blocus maritime.