Corto Maltese surgit des eaux du Pacifique, quelques mois avant que n'éclate la Première guerre mondiale. Avec raspoutine, il fait partie de la bande d'aventuriers recrutés par le Moine, énigmatique personnage dont le visage demeure presque toujours invisible...

Corto croise dans les eaux des Caraïbes et vogue jusqu'aux côtés de la Guyane et du Brésil. Il se risque au coeur de l'Amazonie où il va participer au combat des paysans pauvres contre les grands propriétaires terriens, sympathiser avec des indiens réducteurs de têtes, soutenir un bagnard évadé de Cayenne et approcher des prêtresses vaudous?

En 1915, Corto est en Europe, au centre du conflit. A Venise, il succombe au charme d'une femme dangereurse et démantèle un réseau d'espions. A Sette Casoni, il orcherste de vol du trésor du royaume de Montenegro, pour le compte des réublicains... et celui d'une bande d'aventuriers, dont certains feront une grande carrière (Onassis, Hemingway). A Stonehenge, Corto rêve et des personnages de légende s'invitent dans son rêve.

De Rhodes à Boukhara, Corto parcourt la fameuse route de la soie sur les traces de Marco Polo pour le Grand Or, mais aussi pour l'amitié. Au long de ce récit extraordinaire, qui passe sans transition de la réalité la plus crue aux rêves les plus étranges, Corto affrontera un ennemi inattendu, son double infernal en la personne d'un officier turc complètement amoral, Samarkand.