Lurdes, Vitória et Thelma sont trois femmes de différentes classes sociales. Lurdes est blanchisseuse et mère de quatre enfants. Son petit dernier Domênico a été vendu à l'âge de 2 ans par son ex-mari à la trafiquante d'enfants Kátia.

Le colonel Nascimento est chargé de maîtriser une émeute dans l’une des prisons les plus violentes du Brésil où trois gangs sont en guerre ouverte. Les forces de la BOPE (Bataillon des opérations spéciales de police) sont contraintes d'accepter l'intervention d'un intermédiaire : un activiste politique qui est sensé calmer les tensions entre les émeutiers et la police. Cependant, la situation dégénère rapidement et tourne à la prise d'otage pour déboucher sur un véritable carnage. Démis de ses fonctions, Nascimento est nommé à un secrétariat d’État. Il va alors découvrir à quel point la corruption règne aux plus hauts niveaux de l’Etat.

Clara, la soixantaine, ancienne critique musicale, est née dans un milieu bourgeois de Recife, au Brésil. Elle vit dans un immeuble singulier, l'Aquarius construit dans les années 1940, sur la très huppée Avenida Boa Viagem qui longe l’océan. Un important promoteur a racheté tous les appartements mais elle, se refuse à vendre le sien. Elle va rentrer en guerre froide avec la société immobilière qui la harcèle. Très perturbée par cette tension, elle repense à sa vie, son passé, ceux qu’elle aime.

Un tout jeune orphelin, Manuel Henrique Pereira, est initié par Maître Alipio à la capoeira. Il deviendra « Besouro », le scarabée, le Maître des Maîtres. Alipio devient également son tuteur et son ami, lui enseignant, au-delà de la discipline de cet art, la justice de cet art, la justice et le combat contre les préjugés raciaux. Bientôt le colonel Venancio commandite l’assassinat d’Alipio…