Rome, 1508. Michel-Ange est chargé par le pape Jules II de peindre les fresques du plafond de la Chapelle Sixtine. Cédant tour à tour à la passion fébrile et au découragement, le peintre génial supporte mal le comportement despotique du pape. L'affrontement entre les deux grands hommes est inévitable...

Fin des années 1970, le Libanais est une petite frappe ambitieuse à la tête d'un gang romain. Son association avec le Froid, un autre chef de gang, va lui permettre de se lancer dans un projet d'envergure : faire main basse sur la capitale. Tandis que Terrible, un caïd du milieu qui porte bien son nom, voit d'un mauvais oeil l'arrivée de ces jeunes chiens fous, un inspecteur de police nommé Scialija se fixe comme objectif de les arrêter à tout prix.

À Paris, Mike Ribble, trapéziste du cirque d'hiver Bouglione, a interrompu sa carrière après un accident. Seul capable de réaliser un triple salto, il accepte de former le jeune Tino Orsini. Leur amitié va-t-elle durer face à la sublime dont ils sont tous les deux amoureux ?

Oliver, petit orphelin, traîne sa jolie frimousse et ses souliers usés dans les rues de Londres. Affamé et complètement perdu il fait la connaissance de l’Arsouille qui le fait entrer dans sa bande. Pickpockets en herbe, tous travaillent pour Fagin. Oliver n’a plus qu’à apprendre les ficelles du métier s’il veut gagner sa pitance.

Au lendemain de la Seconde Guerre mondiale. Invité par son ami Harry Lime, le romancier américain Holly Martins se rend à Vienne, divisée en quatre zones d'occupation. Tout juste arrivé, il apprend que Lime vient de perdre la vie dans un accident de la circulation et qu'on l'enterre ce jour même. L'écrivain n'est pas au bout de ses surprises. Au cimetière, il est abordé par le major Calloway, pour qui Lime n'était qu'un vulgaire trafiquant, une crapule. Choqué, Martins décide de mener une enquête sur le défunt. Il fait bientôt la connaissance du mystérieux baron Kurtz, l'un des deux témoins de l'accident, l'autre étant un Roumain du nom de Popescu…

Jim Wormald est un modeste marchand d'aspirateurs. Pour subvenir aux besoins de sa fille, il accepte de devenir un espion à La Havane.

Au début de la seconde guerre mondiale, David Ross (William Holden) est un commandant Américain affecté au commandement d’un remorqueur du service des sauvetages en mer. Il y retrouve son ami Chris Ford (Trevor Howard) qui lui présente sa compagne, la très belle et tout aussi énigmatique Stella (Sophia Loren) avec qui il partage son appartement. Un soir de beuverie, Chris lui confie un double de la clé de son appartement. Ross comprend que l’appartement et la femme ont ainsi été transmis entre commandants plusieurs fois suite au décès des prédécesseurs en mission.

Johnny McQueen est le dirigeant d'une organisation clandestine irlandaise. Kathleen et sa mère le cachent chez elles. Là, Johnny échafaude un hold-up qui permettra de financer les activités futures de son groupement. Malheureusement, pendant le hold-up, les choses tournent mal : Johnny est blessé et ne peut plus regagner sa cachette. Il disparaît dans les ruelles de Belfast. Immédiatement, une chasse à l'homme de grande envergure est mise en place, et la ville se retrouve quadrillée par la police. Le chef de celle-ci est bien décidé à capturer Johnny et les autres membres du gang. Quant à Kathleen, elle se décide à partir à la recherche de Johnny.

Fin des années 1970, le Libanais est une petite frappe ambitieuse à la tête d'un gang romain. Son association avec le Froid, un autre chef de gang, va lui permettre de se lancer dans un projet d'envergure : faire main basse sur la capitale. Tandis que Terrible, un caïd du milieu qui porte bien son nom, voit d'un mauvais oeil l'arrivée de ces jeunes chiens fous, un inspecteur de police nommé Scialija se fixe comme objectif de les arrêter à tout prix.