Un homme entre dans l'auberge d'une abbaye, quelque part en pleine montagne. Il s'appelle Roland Brissot, il a la main gauche gantée et porte un coffret sous le bras. Un orage éclate, plongeant les lieux dans l'obscurité. Lorsque la lumière revient, le coffret a disparu. L'homme raconte son histoire. Un an auparavant, il était un artiste raté. La femme qu'il aimait, une dénommée Irène, le méprisait. Un jour, un restaurateur lui vendit, pour une somme ridicule, un étrange porte-bonheur : une main momifiée, placée dans un coffret. Brissot devint rapidement riche et célèbre...

L'histoire des Champs-Élysées de la place de la Concorde en 1617 à la place de l'Étoile en 1938. Sont notamment évoqués l'assassinat de Concino Concini, les circonstances qui amenèrent Louis XV, las de la marquise de Pompadour, à faire aménager le Parc-aux-Cerfs, l'établissement des premiers théâtres de marionnettes sur les Champs-Élysées, la mort du Bien-Aimé annoncée par celle, survenue six mois auparavant, du ministre Chauvelin - et son enterrement nocturne, les noires heures de la Terreur Révolutionnaire, la rencontre, fortuite et improbable, entre Bonaparte et Napoléon, celui-ci reprochant à celui-là d'avoir trahi ses idéaux de jeunesse, l'assassinat nocturne de l'inventeur du gaz d'éclairage, les débuts parisiens de Richard Wagner, le retour des cendres de l'Empereur en 1840, le départ de Louis-Philippe pour l'exil, le succès des chansons de Béranger et le triomphe des valses de Métra, un bal à la cour de Napoléon III…

Au début du XIXe siècle, envoyé au bagne par l'inspecteur Javert pour avoir dérobé un pain, Jean Valjean parvient à obtenir une remise de peine. A sa sortie, l'inspecteur Javert le surveille de près, dans l'attente du moindre faux pas. Recueilli par l'évêque de Digne, monseigneur Myriel, Valjean s'enfuit en emportant les chandeliers d'argent de son bienfaiteur. L'ancien bagnard est rattrapé par les gendarmes, mais Myriel le sauve en affirmant lui avoir offert les fameux chandeliers. Lavé de tout soupçon, Valjean s'installe à Montreuil-sur-Mer, décidé à mener une vie honnête. Sous le nom de monsieur Madeleine, il prend les rênes d'une petite industrie qui prospère. Son attention est attirée par une jeune femme, Fantine, une fille-mère venue de Paris dont l'enfant est restée en pension chez des aubergistes de Monfermeil, les Thénardier...

Une richissime américaine a acheté le château de Longueval. Elle a une soeur que deux jeunes gens du village courtisent : l'un parce qu’il est très amoureux, l’autre parce que sa mère veut le château. L'abbé Constantin va tenter de tout arranger.

Lors du mariage de Fadinard avec Hélène, le cheval du carrosse nuptial broute le chapeau de paille de Madame Beaupertuis, alors que cette dernière est en conversation galante. Elle va harceler Fadinard, tant qu'il n'aura pas retrouvé un chapeau de paille identique, ce qui provoquera bien des situations délicates avec le beau-père, la mariée, et le mari jaloux de Madame Beaupertuis.

Barnabé, flûtiste occasionnel, est pris par erreur pour le comte de Marengo que Madame Petit-Durand veut marier à sa fille. Mais cette dernière a déjà fait son choix malgré l'autorité de sa mère. Quant à Barnabé, il est amoureux de la fille du garde-chasse, et le véritable comte veut épouser sa petite amie. L'aventure se terminera par trois mariages heureux.

À l'instar d'Arsène Lupin, Monsieur Personne commet des vols à la barbe des policiers, sans omettre la galanterie envers les dames.

Le pharmacien Jules Renaudin, vieil homme qui n'a dans sa vie que la passion des timbres, recueille une jeune fille enceinte qui met au monde un enfant mort. Renaudin s'attache à Claire dont il voudrait faire le bonheur, mais elle s'éprend de Jean Cordier, marchand d'appareils de T.S.F, dont le magasin est voisin de la pharmacie. Renaudin souffre et s'efface. Jean et Claire se marieront. Le pharmacien se consolera avec ses timbres.