En 1987, cinq jeunes hommes exprimaient leur frustration et leur colère pour dénoncer les conditions de vie de l'endroit le plus dangereux de l’Amérique, avec l'arme la plus puissante qu'ils possédaient : leur musique. Voici la véritable histoire de ces rebelles, armés uniquement de leur parole, de leur démarche assurée et de leur talent brut, qui ont résisté aux autorités qui les opprimaient. Ils ont ainsi formé le groupe de rappeur des N.W.A. en dénonçant la réalité de leur quartier. Leur voix a alors déclenché une révolution sociale qui résonne encore aujourd'hui.

Quatre amis quittent la Nouvelle-Orléans pour se rendre à l'Essence Festival, où les amitiés sont ravivées et les côtés sauvages de chacunes redécouverts.

Brandon est un ado de 15 ans dont le plus grand rêve est d'avoir une paire de baskets "Air jordans" dernier modèle. Peu de temps après les avoir obtenues, elle sont volées par un voyou local. Brandon et ses deux amis s'engagent dans un hasardeux et périlleux périple dans Oakland pour les retrouver.

Andrew, 19 ans, rêve de devenir l’un des meilleurs batteurs de jazz de sa génération. Mais la concurrence est rude au conservatoire de Manhattan où il s’entraîne avec acharnement. Il a pour objectif d’intégrer le fleuron des orchestres dirigé par Terence Fletcher, professeur féroce et intraitable. Lorsque celui-ci le repère enfin, Andrew se lance, sous sa direction, dans la quête de l’excellence...

Un peintre noir à la carrière prometteuse tente de percer dans le monde compétitif de l'art et vit une histoire d'amour inattendue avec une étudiante en droit ambitieuse.

Le bal de fin d'année marque pour de nombreux étudiants la transition de l'adolescence à l'âge adulte; certaines histoires se terminent et d'autres ne font que commencer. Alors que le grand soir approche, Nova Prescott chargée des préparatifs doit faire face à un problème: le bâtiment dans lequel étaient entreposées les décorations a été ravagé par les flammes. Jesse Richter, jeune rebelle se voit obligé par son directeur à assister Nova dans la confection de nouveaux décors. Pendant ce temps, Mei, Tyler et les autres amis de Nova se préparent à leur manière pour ce grand événement.