Cassie est une brillante avocate, veuve et mère de deux jeunes enfants, Emma et Quinn, qui épuisent à tel point leurs nounous qu'elles démissionnent systématiquement. Vivian, leur grand-mère, est chargée d'en recruter une nouvelle. Aucune professionnelle ne voulant garder ces deux enfants indisciplinés, elle demande à Matthew, un séduisant célibataire, ancien camarade de lycée de Cassie, de s'en occuper. Il n'est pas convaincu par cette offre d'emploi mais son père, Charles, un promoteur immobilier, lui fait une proposition.

Meredith Redmond, journaliste primée et reconnue par ses pairs, vit avec ses deux filles dans la peur. Elle redoute que son ex-mari, Robert, un homme jaloux et violent qui a juré de récupérer ses deux enfants, ne réussisse à les retrouver et à se débarrasser physiquement d'elle.

Kayla Adams est une jeune fille mal dans sa peau, incomprise par sa famille et son entourage. Amanda Scheff, elle, est une rebelle qui ne se laisse pas faire. Par un concours de circonstances, elles vont toutes les deux se retrouver dans le même établissement : L'institut pour jeunes filles APPALOOSA, tenu par madame Connie. Cette directrice sévère et insensible a pour mission de les remettre dans le droit chemin. Mais entre actes de cruauté gratuits et sévices, la situation se complique...