En 1935, femme de chambre à l’hôtel Excelsior du Lido de Venise, Marcella est fascinée par les fastes du tout nouveau festival. Cédant à son rêve de devenir une grande star, elle quitte son fiancé Roberto et part à Rome pour rejoindre Luciano, un secrétaire de production. Après avoir tourné un bout d’essai Marcella rencontre Bruno, un lieutenant fasciste qui la demande en mariage, ce qui pousse Roberto à créer un petit scandale. Lancien fiancé se retrouve bientôt dans les troupes qui combattent en Abyssinie… Après un bref passage dans le bordel que dirige la mère de Bruno, elle rencontre Gondran, qui l’introduit dans les milieux de la radio, où elle commence une carrière de chanteuse. L’ascension sociale de Marcella est brusquement facilitée lorsqu’elle devient la maîtresse de Franco Denza, vedette de cinéma au sommet de sa popularité. La chance lui sourit une nouvelle fois lorsqu’elle se donne à Mussolini...

Le marquis Onofrio del Grillo est un noble romain du début du XIXe siècle, proche du pape Pie VII en tant que sediaro pontificio (porteur de la sedia gestatoria), tout en étant un ami des troupes d’occupation napoléoniennes de la ville de Rome. Amoral et libertin, il trompe son ennui en faisant de féroces plaisanteries aux dépens de son entourage. C’est ainsi qu’il introduit son sosie, charbonnier de son état, à sa place dans le palais familial, et ce, au grand dam de sa mère, bigote invétérée. Mais, ses plaisanteries pourraient bien se retourner contre leur auteur.