Dans une petite ville d'Angleterre, à Keighley, se prépare le Championnat National de coiffure. Phil, un coiffeur à l'ancienne, avait jadis remporté cette compétition, avant que son épouse, Shelley, ne les quitte, lui et son fils Brian, pour refaire sa vie avec son amie Sandra. Ray Robertson, le rival de Phil, débarque à Keighley avec sa fille Christina comme modèle. Il n'y a pas que les très convoités Ciseaux d'Argent qui sont en jeu.

Albert et ses hommes, de sinistres malfrats, sont les habitués du « Hollandais », un restaurant huppé tenu par Richard, un cuisinier français. Un soir, Georgina, l'épouse de l'odieux gangster, remarque un client solitaire et taciturne qui mange, le nez plongé dans ses livres. Fascinée, elle ne tarde pas à se donner à lui. L'homme est en réalité un libraire. Bénéficiant de la complicité du cuisinier, les deux amants trouvent régulièrement refuge dans les toilettes, les réserves ou encore la cuisine du restaurant. Lorsqu'Albert découvre enfin l'infidélité de Georgina, il entre dans une rage folle. Sa réaction est d'une rare violence…

En Angleterre, l'année 1660 voit la fin de l'austère dictature de Cromwell et le retour au pouvoir de la famille royale en la personne de Charles II, souverain spirituel, éclaire et libertin. C'est dans ce contexte que nous allons suivre les aventures de Robert Merivel, jeune médecin obscur, appelé à la cour pour soigner la chienne favorite du roi.