En 1890, Julie trouve une place de vedette dans une revue présentée sur le bateau Show Boat qui descend le Mississippi. Mais, apprenant qu'elle a du sang noir dans les veines, ses employeurs la renvoie. Désespérée, elle sombre dans l'alcoolisme et erre de cabaret en cabaret.

Ne supportant plus de contenir son ego face aux exigences démesurées du maître d'oeuvre, Janet Hallson, vedette de la troupe féminine qui prépare une nouvelle comédie musicale à Broadway, décide de quitter les lieux. Elle ne tarde pas à être remplacée par une débutante dotée d'un talent exceptionnel.

1927, le célèbre Jérome Kern se souvient de sa vie : les difficultés et et les triomphes qu'il a obtenu avec entre autres la première de Show Boat. Il retourne dans la maison de celui qui l'a hébergé, et qui fut son premier arrangeur, James Hessler.

Gene Kelly et Fred Astaire présentent les meilleurs moments des films de la MGM.