L'inspecteur chinois Zhang Lei sent bien que quelque chose ne tourne pas rond lorsqu'il fait la connaissance à l'hôpital de Timmy Choi, un homme originaire de Hong Kong et qui vient d'être admis à l'hôpital à la suite d'un accident de voiture. En effet, Timmy Choi travaille bien pour Li, le trafiquant de drogue notoirement connu. Afin de sauver sa peau, Timmy Choi accepte alors d'aider Zhang Lei à piéger Li en se faisant passer pour un acheteur potentiel intéressé...

1969, Chen Zhen, un jeune étudiant originaire de Pékin, est envoyé en Mongolie-Intérieure afin d'éduquer une tribu de bergers nomades. Mais c'est véritablement Chen qui a beaucoup à apprendre sur la vie dans cette contrée infinie, hostile et vertigineuse, sur la notion de communauté, de liberté et de responsabilité, et sur la créature la plus crainte et vénérée des steppes : le loup. Séduit par le lien complexe et quasi mystique entre ces créatures sacrées et les bergers, il capture un louveteau afin de l'apprivoiser. Mais la relation naissante entre l'homme et l'animal ainsi que le mode de vie traditionnel de la tribu, et l'avenir de la terre elle-même est menacée lorsqu'un représentant régional de l'autorité centrale décide par tous les moyens d'éliminer les loups de cette région.

Deux bandits s'attaquent à une fabrique de papier et se font tuer dans l'altercation qui s'ensuit. Un policier est dépêché sur place pour mener l'enquête. Cet événement attire l'attention d'autres bandits sur le village et sur un habitant en particulier.