Jeune provincial aux dents longues, Octave Mouret débarque dans le Paris du Second Empire. Madame Josserand, maîtresse femme qui ne songe qu'à marier sa fille Berthe, jette son dévolu sur lui. Mais Octave est entré au service de Madame Hédouin qui dirige un grand magasin. Elle est belle, mais reste lointaine en dépit des efforts d'Octave pour se faire remarquer. Vexée, madame Josserand fait épouser à Berthe, contre son gré, Auguste Vabre, petit commerçant à court d'argent. Berthe devient rapidement la maîtresse d'Octave et celui-ci applique ses dons commerciaux à redresser les affaires d'Auguste. Madame Hédouin comprend qu'elle pourrait trouver le meilleur des associés avec le beau garçon et sa froideur fond délicieusement.

Ikharev, tricheur professionnel rencontre trois amateurs de cartes aussi habiles et malhonnêtes que lui. Il s'associe à eux pour partager les bénéfices tirés de la candeur d'un cinquième joueur. Ils le trouvent rapidement et lui vident sa bourse. Ikharev exulte, jusqu'au moment où furieux, il constate que la prétendue victime est de mèche avec ses partenaires et qu'il perd 80 000 roubles dans l'aventure.