La Chine est en pleine Révolution culturelle et Ye Wen Jie, une jeune astrophysicienne dont le père a été exécuté, est forcée de travailler pour un mystérieux projet de recherche spatiale. Trente-huit ans plus tard, en 2007 une étrange vague de suicides frappe la communauté scientifique internationale. Wang Miao, un grand chercheur en nanotechnologies, est chargé par l'armée d'enquêter à ce sujet en infiltrant la Société des Frontières de la Science, un groupe qui semble lié à cette vague de suicides.

Au début des années 20, Pékin est le théâtre des affrontements entre les seigneurs de la guerre et les révolutionnaires. Virevoltant au cœur de cet univers chaotique, des centaines d’artistes sont prêts à relever tous les défis pour se faire un nom. Parmi eux, un mystérieux magicien impose sa suprématie le jour où il accomplit un tour réputé irréalisable. Sa renommée grandissante provoque de vives tensions entre les généraux assoiffés de pouvoirs.

Le 10 octobre 1911, des militaires s'insurgent dans une caserne de Wuhan. Dès le lendemain, les rebelles contrôlent la ville. Ce mouvement est le point de départ d'un soulèvement politique plus vaste, qui aboutira au renversement de la dynastie des Qing, au pouvoir depuis 268 ans. C'est la révolution Xinhai ; elle marque la naissance de la République de Chine.

Aftershock relate l'histoire d'une famille survivante du terrible séisme de Tangshan en 1976, qui avait fait, selon les estimations, au moins 470 000 morts. Deux enfants jumeaux de sept ans sont enfouis sous les décombres. L'équipe de secours explique à leur mère, Li Yuanni, que la libération de l'un des deux enfants entraînera forcément la mort de l'autre. Forcée de prendre la décision la plus difficile de sa vie, elle choisit finalement de sauver son fils, Fang Da.