Chine, 1937. Aux portes de Nankin, capitale de la Chine, l’armée impériale japonaise lance l’offensive. À l’intérieur, les soldats chinois sont totalement désorganisés. Certains veulent se rendre, d’autres s’y opposent par la force, alors que l’essentiel des troupes et une partie de la population civile ont déjà été évacués. Les remparts sont détruits par des tirs de chars. Les soldats japonais entrent dans la ville fantôme avec ordre de ne pas faire de prisonniers. Le « Massacre de Nankin » est en marche. Parmi les soldats japonais, le jeune Kadokawa prend part à la mise à sac de la ville tout en l’observant avec effroi. Du côté chinois, les soldats sont exécutés en masse, et les femmes de tous âges violées. Les nombreux civils qui n’ont pu être évacués tentent de s’organiser pour survivre…
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En ce mois d'août 1944, les armées américaines et françaises ne sont plus qu'à une centaine de kilomètres de Paris. Le général Dietrich Von Choltitz, convoqué au quartier général de Hitler, s'entend confier le commandement de la ville de Paris, avec mission, en cas de victoire alliée, de détruire la capitale sous un déluge de feu. Cependant, dans les caves parisiennes, la Résistance ne reste pas inactive. Le colonel Rol-Tanguy, chef des FFI, s'entend avec Jacques Chaban-Delmas, l'envoyé spécial du général de Gaulle, pour planifier l'insurrection de la population. Un massacre d'étudiants dans le bois de Boulogne, perpétré par les nazis sur dénonciation d'un traître, pousse les combattants de l'ombre à déclencher plus tôt que prévu le début des hostilités. Des affiches appelant au soulèvement armé fleurissent sur les murs de la capitale. Un groupe de braves s'empare de la préfecture de police et s'y barricade…
Inspiré des Mémoires de Sally Perel, "Europa Europa" raconte l'itinéraire d'un jeune juif contraint pendant la guerre d'épouser l'idéologie communiste lorsqu'il fuit en Union soviétique, puis celle du nazisme lorsque les Allemands envahissent l'orphelinat où il est refugié. Il en oublie sa propre identité et, pour sauvegarder sa vie, devient même le meilleur élément d'une école d'élite pour la jeunesse allemande.
Au cours d'une croisière, l'avocat Bartok se souvient avoir été emprisonné et torturé par les nazis à Vienne. En 1938, Bartok est arrêté et emmené au siège de la Gestapo avant de pouvoir fuir aux États-Unis avec sa femme. Parce qu'il refuse de coopérer avec les responsables nazis et de fournir des informations sur les dossiers qu'il gère, Bartok est envoyé en isolement. Un livre d'échecs l'aide à survivre en captivité et à surmonter les souffrances mentales qui lui sont infligées.
Le 20 janvier 1942, à Wannsee, dans la banlieue de Berlin, des hauts dignitaires nazis, sous la présidence de Reinhard Heydrich, tiennent une réunion secrète. Ces hommes discutent des modalités de l'organisation administrative et logistique de la « solution finale à la question juive », c'est-à-dire la planification de l'exécution systématique de millions de juifs européens dans les centres d'extermination.
Marise Aubert aime son mari, Paul (Robert Mitchum), mais souffre d'un sentiment de culpabilité qu’elle confie au Dr Leclair (Cecil Humphreys), psychiatre. L’annonce de la mort de son mari, tué par les Allemands la bouleverse. Jean Renaud (Richard Hart), un ami de Paul, aide Marise à surmonter sa peine et finit par la séduire. Mais un jour, Paul réapparaît...
À quelques jours de la fin de la guerre d'Indochine, un commando de treize parachutistes, avec à sa tête le lieutenant Brissac, est largué sur le village vietnamien de Quinh Quang où une infirmière — Catherine Fournier — est retenue prisonnière. Ils la délivrent et font retraite vers leur base — à vingt jours de marche de là — après avoir détruit le village et tué ses habitants. La nuit suivante, un des paras est abattu. Le lendemain, le reporter François Girard est parachuté. Il doit « couvrir » le retour du commando (il apprendra un peu plus tard à ses hommes que l'opération a été montée à des fins de propagande pour alimenter les journaux et faire oublier la défaite française au Viêt-nam).
Shlomo et Moses sont déportés dans le camp de concentration de Sobibor. Alors que les nouveaux venus partent directement dans les chambres à gaz, eux sont mis de côté car ils sont orfèvres. En effet, ils fabriqueront des bijoux pour les nazis. Parallèlement, un déporté de longue date décide de s'allier avec un chef de soldats russes afin d'organiser une rebellion...
En 1945. L'Allemagne nazie a capitulé devant les armées alliées. Berlin n'est plus qu'un champ de ruines fumantes. Edmund Koehler, un garçonnet de douze ans, parcourt les décombres à la recherche d'un peu de nourriture avant de rentrer dans l'immeuble à demi effondré où sa famille a trouvé un refuge précaire. Son père, malade, ne sait que gémir. Son frère, Karl-Heinz, un SS en fuite, se cache, tandis que sa sœur, Eva, fréquente les soldats étrangers avec lesquels elle va danser le soir. Au milieu de cette ambiance de fin du monde, le petit garçon sans repère tente de s'en créer de nouveaux, fuyant toujours un peu plus la terrible réalité…
En 1941, Kubis, Curda et Gabcik, d'origine tchèque, se sont réfugiés à Londres. Ils s'y préparent pour une mission de la plus haute importance : l'assassinat de Reinhard Heydrich, qui n'est ni plus ni moins que le bras droit d'Hitler. Parachutés en pleine campagne tchèque, ils entrent en contact avec la résistance locale.
En 1937, Ryūkō, une jeune japonaise d'origine aristocratique, épouse Futetsu, le frère cadet de l'empereur du Mandchoukouo, et le suit dans son pays. Elle donne naissance à une petite fille et semble s'acclimater à sa nouvelle existence. Le malheur frappe la famille quand les soviétiques envahissent la Mandchourie.
Quelques années après la guerre, l'Américain Robert Teller visite Villefranche-sur-Mer. Il se remémore l'époque de la libération ... A Paris, il avait connu Lisa, une orpheline timide, sans argent ni papiers d'identité, qu'il avait accepté de faire passer pour sa femme pour éviter qu'elle soit ennuyée par les autorités. Robert et Lisa s'étaient aimés passionnément, mais un jour, la police avait fait irruption dans le petit hôtel où ils habitaient ...
Norvège, décembre 1942. Sarah et Daniel, jeunes enfants juifs, tentent d'échapper à la Milice locale et à la déportation en se cachant dans la cave des parents de l’intrépide Gerda, 10 ans, et d’Otto, 13 ans. Mais lorsque leurs parents sont arrêtés la veille de Noël, les deux enfants vont aider Sarah et Daniel à fuir vers la Suède, en pays neutre. Ils devront affronter de nombreux périls et fuir les nazis lancés à leur poursuite avant d'arriver au bout du voyage.
Au premier contact, dans le cantonnement de Saigon où ils viennent d'arriver en ce mois de novembre 1945, une amitié naît entre André Cariou et Robert Tual. André, qui souffrait de n’avoir pu participer à la Résistance, s’est engagé sur un coup de tête. Robert qui, lui, a pris le maquis à 14 ans, veut retrouver l’ardeur du combat. On leur a dit qu’ils allaient libérer l'Indochine des Japonais, mais la réalité est tout autre. Quand André comprend qu’il s’agit en fait de combattre les Vietnamiens qui luttent pour leur indépendance, il vacille. Robert, lui, ne se pose pas de question : il se battra contre l’ennemi de la France, quel qu’il soit. Fin 1946, leur bataillon est envoyé au Tonkin. Robert crée alors un commando de forces spéciales. André déserte et rejoint la cause du peuple vietnamien…
Au sortir de la guerre, Marjoline, une belle adolescente, arrive à Paris. Elle devient manucure dans un luxueux salon de beauté et épouse Daniel, jeune chercheur en horticulture. Elle est au comble du bonheur lorsqu’ils reçoivent en cadeau un appartement au confort moderne. Pour le meubler, elle se couvre progressivement de dettes, malgré l’opposition de Daniel. Son désir obsessionnel de consommer va mettre leur nouveau bonheur en péril.
1950, la guerre de Corée fait rage. Alors que les troupes sud-coréennes sont poussées dans leurs retranchements, les autorités militaires reçoivent l'ordre de laisser sur place 71 étudiants, qui seront chargés de défendre seuls la ville de Pohang. Le commandement est confié à Oh Jung Bum, un jeune homme qui se trouve être le seul à avoir un jour assisté à une vraie bataille.
Juin 1940, la campagne, un fleuve, une île. Une joyeuse bande d'adolescents joue à la guerre avec passion. Mais brutalement, le jeu devient réalité. Les Allemands envahissent la France. C'est la débâcle. Les enfants, inconscients du danger, exaltés par Bertrand le rebelle, décident de défendre leur royaume, l'île Bleue. Une petite colonne de soldats allemands approche, le jeu bascule dans le drame, à la grande consternation de Frantz, l'officier allemand, qui, lui, n'oubliera jamais...
Été 1943. Carlo, fils d'un dignitaire fasciste, passe des vacances loin de la guerre, à Riccione. Il y rencontre Roberta, jeune veuve d'un officier de marine et mère d'une petite fille. Ils tombent follement amoureux. Le 25 juillet, la radio annonce la chute de Mussolini, le peuple envahit la rue et le père de Carlo doit fuir. Il veut entraîner son fils, mais Carlo choisit de rester avec Roberta malgré le danger. Un soir, pris par une patrouille, ils décident d'aller se cacher chez Roberta, à Rovigo. Mais l'attaque aérienne du train qui les y emmène les sépare...
Durant la Seconde Guerre Mondiale, à Christchurch, Nouvelle-Zélande, 4 soeurs (Barbara, Anne, Delia et Evelyn) vivent sans hommes, leur père et leur frère ayant été tués, comme le mari de Barbara, tandis que celui de Delia est prisonnier de guerre. Rapidement, chacune se retrouve liée à un soldat américain...
A la veille de la Révolution mexicaine, dans une mine victime d'une mutinerie conduite par Paco Roman, un employé qui a fait exécuter les contremaîtres et humilié le responsable Alfonso Garcia, les propriétaires souhaitent cacher sept tonnes d'argent. Ils embauchent un mercenaire, le Polak, réputé pour ses qualités de tireur et pour avoir humilié un employé du casino tenu par Curly, lequel se lance à sa poursuite...
Le commandant d'Auschwitz Rudolf Höss et son épouse Hedwig réalisent sur un terrain directement adjacent au mur du camp leur vision d'une vie de rêve avec une famille nombreuse, une maison et un grand jardin. Cependant, lorsque Rudolf doit être muté à Oranienburg, leur petite vie idéale menace de s'effondrer et il cache l'information à son épouse. Quand Hedwig l'apprend, elle refuse de quitter sa maison de rêve.
Alors que les Allemands occupent la moitié de la France, Marion Steiner ne pense qu'aux répétitions de la pièce qu'elle doit monter au théâtre Montmartre dont elle assure la direction depuis que son mari, Lucas, juif allemand, s'est enfui de Paris. En réalité, Lucas s'est réfugié dans les sous-sols du bâtiment. Chaque soir, Marion lui rend visite et commente avec lui le travail des comédiens, notamment celui du jeune premier de la troupe, Bernard Granger.
Java 1942 : un camp de prisonniers est dirigé par le capitaine Yonoi, un chef japonais à la poigne de fer. À la crainte et au mépris qu'éprouvent les prisonniers et les subalternes du capitaine à l'endroit de ce dernier, s'oppose la résistance étonnante d'un soldat anglais, Jake Celliers. Face à son attitude provocante, Yonoi devient de plus en plus sévère dans le but de faire plier le rebelle.
Julia Jarmond, journaliste américaine installée en France depuis 20 ans, enquête sur l'épisode douloureux du Vel d'Hiv. En remontant les faits, son chemin croise celui de Sarah, une petite fille qui avait 10 ans en juillet 1942. Ce qui n'était que le sujet d'un article devient alors, pour Julia, un enjeu personnel, dévoilant un mystère familial. Comment deux destins, à 60 ans de distance, vont-ils se mêler pour révéler un secret qui bouleversera à jamais la vie de Julia et de ses proches? La vérité issue du passé a parfois un prix dans le présent...
En 1919, Mathilde a 19 ans. Deux ans plus tôt, son fiancé Manech est parti sur le front de la Somme. Comme des millions d'autres, il est « mort au champ d'honneur ». C'est écrit noir sur blanc sur l'avis officiel. Pourtant, Mathilde refuse d'admettre cette évidence. Si Manech était mort, elle le saurait ! Elle se raccroche à son intuition comme au dernier fil ténu qui la relierait encore à son amant. Un ancien sergent a beau lui raconter que Manech est mort sur le no man's land d'une tranchée nommée Bingo Crépuscule, en compagnie de quatre autres condamnés à mort pour mutilation volontaire ; rien n'y fait. Mathilde refuse de lâcher le fil. Elle s'y cramponne avec la foi du charbonnier et se lance dans une véritable contre-enquête. De faux espoirs en incertitudes, elle va démêler peu à peu la vérité sur le sort de Manech et de ses quatre camarades.